Los tatuajes son populares en la cultura occidental gracias a los marineros del siglo XVIII, que se inspiraron en los nativos tatuados que encontraron cuando visitaban las islas de la Polinesia, al sur del Pacífico. Se cree que la palabra en sí proviene del tahitiano "tataw", una palabra onomatopéyica que imita el sonido de las herramientas de tatuaje polinesias. La vida en el mar nunca fue fácil y estuvo llena de peligros de forma regular. Esta situación puso a prueba constantemente los nervios de los marineros.
Ser consciente de que en cualquier momento una tormenta podría arrojarlos a una tumba de agua convirtió a los marineros en personas muy supersticiosas. Los símbolos que habían pintado en sus cuerpos eran más que simples recuerdos de las tierras que visitaron. Contaron la historia de dónde había viajado un marinero o dónde se usó como amuletos de buena suerte o talismanes protectores, y no pasó mucho tiempo antes de que se convirtieran en un conjunto extraordinariamente elaborado de símbolos de tatuajes que hablaban un idioma propio.
Por ejemplo, ver a un marinero con un tatuaje de una tortuga en sus patas traseras sugirió que había estado en el ecuador, y si tenía una cuerda tatuada alrededor de su muñeca, eso significaría que probablemente era un marinero. Además, en la planta de cada pie se suponía que debía alejar a los tiburones hambrientos en caso de que lo arrojaran por la borda, mientras que una imagen de la Estrella del Norte aseguraría que siempre pudiera encontrar el camino a casa. Es de conocimiento común que los tatuajes de cerdos y gallos significaban seguridad en caso de un naufragio.
Sin embargo, había muchas formas horribles de morir en el mar en el pasado, desde la fiebre de la cabina, el estancamiento, la exposición, el ataque de un tiburón y los piratas. Sin embargo, el destino más letal que dominó las mentes de los marineros fue definitivamente el miedo a ahogarse. Durante el siglo XIX y principios del XXth siglo hubo miles de naufragios registrados. Hubo muy pocas personas que sobrevivieron para contar que estaban abandonadas, pero las que lo hicieron a menudo conmemoraron su supervivencia y la muerte de sus compañeros de barco al hacerse tatuajes de la tumba de los marineros. Aunque hoy en día la mayoría de los usuarios de tatuajes no son marineros, el motivo siguió siendo muy popular.
Hay muchos diseños diferentes en varias formas y tamaños de los tatuajes de la tumba de los marineros, pero la imagen de mástiles medio sumergidos que surgen del océano es su característica definitoria. Con el paso del tiempo, los tatuadores han ido incorporando todo tipo de motivos clásicos alrededor de esta figura central para complicar su significado. Cuando está rodeado por un ancla, simboliza cómo cualquier sensación de seguridad es una ilusión cuando está a merced de las olas. Un águila al otro lado sugiere que hay un honor en hundirse con el barco. Uno de los cambios más importantes en el diseño proviene de Sailor Jerry, quien tuvo la brillante idea de poner uno de estos barcos que se hundían dentro de una botella de alcohol para hacer una declaración sobre cómo el alcoholismo se cobró más vidas de marineros que el mar con el declive de la industria del transporte marítimo.
El hecho de que el contexto naval en el que nació ya no forma parte de la vida de la mayoría de los entusiastas del tatuaje tradicionales, los artistas del tatuaje se han visto obligados a llevar el diseño del tatuaje de la tumba del marinero a nuevos horizontes, combinándolo con imágenes que se adaptan mejor a nuestro día y la edad. En el pasado, los tatuajes de la tumba de los marineros servían como monumentos a los marineros y conmemoraban a los hombres y barcos que se habían perdido.
Hoy en día, no importa cuánto los artistas modernicen el motivo para ponerlo de moda, sigue representando lo que siempre ha sido, y eso es enviar un poderoso mensaje de que la vida es una aventura con la muerte mordiendo desde cualquier rincón. Los diseños de tatuajes de la tumba del marinero y todas las demás partes de la escuela marítima se realizan típicamente con contornos gruesos, colores brillantes y sombreados oscuros.
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